Les definicions de la mida dels porus d'ultrafiltració i el tall de pes molecular (MWCO) han estat una mica vagues. En general, es considera que les membranes d'ultrafiltració tenen una mida de porus de 0,001-0,1 micròmetres i un MWCO de 1.000-1.000.000 Daltons. En sentit estricte, les membranes d'ultrafiltració tenen una mida de porus de 0,001-0,01 micròmetres i un MWCO de 1.000-300.000 Daltons. Les membranes microporoses amb una mida de porus superior a 0,01 micròmetres o un MWCO superior a 300.000 Daltons s'han de definir com a membranes de microfiltració o filtració fina.
Les membranes d'ultrafiltració utilitzades per al tractament de l'aigua solen tenir un MWCO nominal de 30.000-300.000 Daltons, mentre que les que tenen un MWCO de 6.000-30.000 Daltons s'utilitzen principalment per a la separació, concentració, esterilització i eliminació de pirogens.
Les membranes d'ultrafiltració es poden classificar en dos tipus: tipus-placa i tipus-tubular. Les membranes d'ultrafiltració tubulars es classifiquen a més en tipus de fibra buida, capil·lars i tubulars en funció del seu diàmetre de tub. Les membranes d'ultrafiltració capil·lar s'utilitzen principalment al mercat del tractament d'aigua. Les membranes microporoses de polietilè o polipropilè de fibra buida (0,1-0,5 mm de diàmetre interior) utilitzades en alguns projectes s'han de classificar com a membranes de microfiltració.
Un mòdul de membrana d'ultrafiltració és un conjunt de fibres de membrana d'ultrafiltració que es pot connectar a un sistema d'ultrafiltració.
Els mòduls de membrana d'ultrafiltració es classifiquen en tres tipus: pressió interna, pressió externa i submergit. A les membranes d'ultrafiltració submergida, la força motriu de la filtració és la diferència de pressió entre el buit dins del tub de la membrana i la pressió atmosfèrica. Per a les membranes d'ultrafiltració que requereixen una alta precisió de filtració, aquesta diferència de pressió sovint és insuficient per satisfer la força motriu requerida. Per tant, els mòduls submergits són més adequats per a membranes d'ultrafiltració o microfiltració amb una precisió de filtració menor. En l'ultrafiltració a pressió externa, el cabal de líquid a la superfície de la membrana és extremadament desigual durant el rentat cap endavant i en contra, afectant l'efecte d'esbandida. Per tant, els mòduls de pressió interna són generalment més avantatjoses per a les membranes d'ultrafiltració utilitzades en el tractament de l'aigua.
L'ultrafiltració és un procés de separació de membrana basat en el principi de tamisat i impulsat per pressió. Aconsegueix una precisió de filtració en el rang de 0,005-0,01 μm i elimina eficaçment partícules, col·loides, bacteris, pirògens i matèria orgànica-molecular-de gran pes de l'aigua. Es pot utilitzar àmpliament per a la separació, concentració i purificació de substàncies. El procés d'ultrafiltració no implica transformació de fase, funciona a temperatura ambient i és especialment adequat per a la separació de substàncies sensibles a la calor. També presenta una excel·lent resistència a la temperatura, resistència a àcids i àlcalis i resistència a l'oxidació, i es pot utilitzar contínuament durant períodes prolongats a temperatures inferiors a 60 graus i valors de pH de 2-11.
